Grateful Dead - Europe '72 (1972)

Aunque mi afición hacia Grateful Dead ha ido creciendo con el tiempo, el chispazo que me ha convertido en un fan absoluto del grupo se lo debo a este mítico directo, Europe '72. No podía por tanto tardar mucho en escribir un post como Dios manda sobre el álbum y la gira

A principios de los 70, Grateful Dead dieron un sorprendente giro grabando dos álbums de estudio en que dejaban de lado su sonido más psicodélico y se pasaban al folk-rock: Workingman's Dead y American Beauty. A estos discos les siguieron varios años de giras en que exploraban esa nueva faceta manteniendo al mismo tiempo su vertiente psicodélica y sus famosas jams. Uno de los momentos cumbre fue su gira europea de 1972, documentada en este álbum que se convertiría en el mayor éxito de ventas de su carrera.

Al parecer fue uno de los momentos más creativos y especiales de la historia del grupo. Era la última gira de Ron Pigpen con el grupo (por entonces estaba ya muy enfermo y moriría al año siguiente) además de la primera del nuevo teclista Keith Goudchaux, quien entró para reforzar a Pigpen y le añadió un nuevo matiz al grupo con su estilo al piano.

El disco apuesta abiertamente por la nueva faceta más folk-rock de la banda, pero eso no quiere decir que dejaran la psicodelia de lado, como bien se puede comprobar escuchando cualquier concierto de la gira al azar. Pero lo más interesante de todo no es solo eso, sino que la mayoría de temas son nuevos. Yo al principio pensaba que habían escogido expresamente las canciones nuevas para el disco en directo y permitir a los fans tener una grabación de esas composiciones tan buenas, pero mirando setlists del tour realmente seguían esa línea: normalmente solo dos temas del American Beauty (generalmente "Sugar Magnolia" y "Truckin") y dos del Workingman's Dead (que solían ser "Uncle John's Band" y "Casey Jones"), además de puntuales referencias a sus anteriores álbums. El resto eran casi todo temas nuevos, y además buenísimos, lo cual demuestra que estaban en pleno estado de gracia.

Primero paso a los ya conocidos. Todos suenan mejor que sus versiones de estudio confirmando que el hábitat natural de los Dead es el escenario. De entrada tenemos un "Cumberland Blues" electrificado con unos vibrantes solos de blues o un "Sugar Magnolia" sin muchos cambios pero mejor que en estudio para mi gusto. Pero los otros directamente los llevan a otra dimensión. "Truckin" da paso a una jam bluesera absolutamente magnífica que luego a su vez desemboca en el único momento psicodélico del disco, unos minutos de sonidos extraños cautivadores que acaban sorpresivamente en una versión preciosa y lentísima de "Morning Dew" con una interpretación vocal soberbia de Jerry Garcia. Otro momento cumbre del disco es "China Cat Sunflower", aquí reconvertida en un tono más bluesero y que empalma con una versión de un tema antiguo, "I Know You Rider". Podría ser perfectamente el momento cumbre del disco si no hubiera tanto dónde elegir, la forma como pasan tan libremente de un tema a otro, el excelente trabajo de toda la banda y los coros de "I Know You Rider" (seguramente regrabados en estudio, suenan demasiado bien) hacen de éste un momento antológico. Si no me creen, comprueben ustedes mismos:

El resto son temas nuevos o versiones que no aparecieron en ningún disco, y hay mucho donde elegir. De la melancólica "Jack Straw" a la versión bluesera de Elmore James "It Hurts Me Too" pasando por el country de "Tennessee Jed". Mis favoritas son las irresistibles "Brown Eyed Woman" y "Ramble On Rose".

Además, en la edición que tengo del disco aparecen algunos Bonus Tracks muy interesantes, como dos temas nuevos de un estilo muy parecido, "Two Souls in Communion" y "Looks Like Rain", ambos de un tono más triste (más tarde averigüé que la segunda es del guitarrista Bob Weir en solitario). Para romper un poco con tanta alabanza señalaré que sin embargo la versión que viene de "Good Lovin" no me entusiasma demasiado, básicamente porque sus 20 minutos no son tanto de jams como de Pigpen cantando todo el rato, lo cual se me hace algo cansino. Oyendo otras versiones de la misma gira me he dado cuenta de que generalmente el tema tenía un estilo más de jam, así que simplemente han elegido una mala versión como Bonus.

Como ya dije antes, aún siendo un disco magnífico y uno de mis directos favoritos, no representa del todo la grandeza de Grateful Dead en vivo. Por suerte, el grupo permitía grabar sus conciertos y la mayoría de bootlegs se pueden conseguir fácilmente, pero para acabar de rematarlo este año han editado en CD todos los conciertos de la gira para celebrar el 40º aniversario del tour europeo. Destaco por cierto las portadas de los álbums, con imágenes muy chulas con el estilo visual que solía tener el artwork del grupo. Vean dos ejemplos.

Volviendo a la música, cuando uno mira los setlists de la gira se le cae la baba al ver cómo aún había más temas nuevos que no aparecen en el Europe '72. He oído unos pocos shows de esa gira (en la web oficial del grupo ponían cada día en streaming el concierto que cumplía años ese día) y ciertamente es genial ver las diferencias entre conciertos. Quizás los setlists no cambiaban radicalmente, pero sí la forma de tocar las canciones, de empalmar una con la otra y, por supuesto, las jams.  Cada noche además había un gran momento psicodélico que siempre era o "Dark Star" o "The Other Obne", habitualmente las alternaban cada noche. Una de las cosas que descubrí es que los 8 minutos psicodélicos del Europe '72 en realidad eran trampa, pertenecían a una jam de media hora de "The Other One" de la que se puso sólo una parte por motivos de espacio. Es cierto que se habían pasado al folk-rock, pero seguían teniendo momentos salvajes.

Así pues, aunque lo suyo es luego complementarlo con algún concierto del tour, Europe '72 es uno de los grandes directos del rock. Un disco magnífico de los que no te cansas de oír, y eso que no abarca todo lo que hacían esta gente sobre un escenario, pero a cambio hay que reconocer que la selección de canciones y sus interpretaciones son intachables.

Una auténtica obra maestra.