America - Teatro Manzoni (Bolonia), 14 de octubre del 2018

Todo fue pura coincidencia. Yo estaba haciendo cola para ver a Queen con Adam Lambert y, para pasar el rato, me dio por pensar en todos los años que llevo viendo conciertos (¡16 nada menos!) y en cómo a lo tonto he visto a la mayoría de mis artistas y grupos favoritos que aún estuvieran en activo todo este tiempo, incluyendo algunos para los cuales he tenido que desplazarme fuera (mismamente Black Sabbath el año pasado). Y eso me llevó a preguntarme a cuáles no he visto aún estando a mi alcance (que afortunadamente no son tantos) y cuáles serían mis mayores ausencias. En mi mente destacaron dos: David Gilmour (para el cual probablemente llego tarde y que he dejado escapar innumerables veces por Europa) y America, un grupo de folk-rock de los 70 no muy recordado hoy día pero al que tengo un cariño enorme. El caso es que America suelen venir a tocar una vez al año a Europa, sobre todo Italia (ojo al dato, su gira actual europea es una fecha por Londres, otra en Holanda.... y tres en Italia, desconozco por qué gustan tanto ahí); y me dio por mirar por qué fechas se moverían aquí este 2018 y... ¡sorpresa! Para mi asombro resulta que tocaban en Bolonia el 14 de octubre... y yo estaba por el norte de Italia en esas fechas. De hecho el 14 era con diferencia el día que mejor me iba para verles en concierto: antes de esa fecha me habría sido imposible y después habría implicado alargar mi estancia más de lo debido, pero el 14 era perfecto. Yo no me considero una persona especialmente audaz, pero sé reconocer una señal del destino cuando la veo, de modo que al día siguiente ya tenía mi entrada para verles en el teatro Manzoni.

No voy a extenderme en presentar a America porque ya les dediqué una entrada hace años y la situación del grupo no ha cambiado desde entonces: siguen siendo una de esas bandas que apenas graban discos y que dedican su vejez a conciertos nostálgicos. Bienvenida sea la nostalgia. Gerry Beckley y Dewey Bunnell se conservan notablemente para su edad y consiguen hacer sus líneas vocales sorprendentemente bien. Llevan consigo un tercer guitarrista y una base rítmica en la que me sorprendió el estilo tan contundente del batería, que le dio a los temas un extra de fuerza que si bien no está presente en muchas de sus composiciones de estudio, sirvió para darle un tono más ágil al concierto (además se encargó de cantar un par de temas del fallecido tercer miembro del grupo, Dan Peek).

La velada se abrió con la algo ñoña introducción del Holiday (1974) seguida de "Tin Man", muy bien escogida como inicio. A partir de aquí el setlist se inició sin sorpresas, desgranando su impecable colección de hits uno tras otro junto a algunos temas un poco menos conocidos. El hecho de que además la mayoría de canciones las tocaran seguidas, casi sin pausa entre temas, aumentaba la sensación de "temazo-tras-otro". Algunos a destacar: "Don't Cross the River", la inmortal "Ventura Highway", "Lonely People", "Only in Your Heart"... Un detalle que me hizo gracia es que en cierto momento anunciaran dos canciones diciendo que venían de su disco History, que es un recopilatorio, en lugar de citar su álbum de estudio, pero es que para el imaginario popular dicha compilación ha pasado a ser el disco por excelencia de la banda, y ellos lo saben. A efectos prácticos lo tocaron entero salvo una de las que menos me gusta, "Muskrat Love" (aunque es de lamentar que no hicieran ninguna otra de Hat Trick, el infravaloradísimo disco en que se encuentra dicho single y que acabó siendo su única obra clásico que se fue de vacío).

Uno de mis momentos favoritos del show fue cuando anunciaron que tocarían tres temas de su maravilloso debut y para mi sorpresa se marcaron un par que no están en el recopilatorio: "Riverside" y, sobre todo, "Here", una de sus grandes joyas ocultas y uno de mis temas predilectos del grupo que fue sin duda uno de los mejores momentos de la noche, sobre todo en su desenlace más cañero. Los otros temas que se salieron un poco del guion fueron dos versiones: una correcta "Eleanor Rigby" en homenaje a su productor George Martin conocido por su trabajo con los Beatles, que para mí falló simplemente porque recrear violines con teclado es algo que nunca me ha funcionado del todo; y "California Dreamin", que presentaron recordando nostálgicamente a todos los grandes grupos de los 60 y 70 que pudieron ver en su época. Hubo por supuesto algunos tics que nos hicieron recordar que estábamos viendo una banda setentera, como un afortunadamente breve solo de bajo (ésta es de esas cosas que cuando los grupos de los 70 pasen a mejor vida y dejen de hacerse, nuestros hijos no se creerán cuando se las expliquemos).

También hubo canciones que no conozco de su etapa ochentera pero que afortunadamente sonaron bastante bien interpretadas sin esas producciones típicas de la época y un final especialmente eufórico con una brutal versión de "Sandman" y sus dos grandes clásicos, "Sister Golden Hair" y el bis con la inmortal "A Horse with no Name".

Una velada realmente emotiva y musicalmente impecable, en que se nota que los músicos disfrutan de su trabajo y que cuidan mucho los detalles, desde el bonito gesto tras presentar la banda de hacer lo propio con los miembros del equipo técnico a las proyecciones que acompañaban la música, elegidas con buen gusto y con el toque nostálgico que requieren las canciones. Es agradable saber que sigue habiendo multitud de bandas de los 70 que, pese a haber caído en el relativo olvido, siguen por el mundo actuando y contentando a sus fans, ¿no creen?

Tin Man
You Can Do Magic
Don't Cross the River
Daisy Jane
Riverside
I Need You
Here
Ventura Highway
Driving
Monster
Eleanor Rigby
Cornwall Blank / Hollywood
The Border
Greenhouse
Woman Tonight
Only in Your Heart
California Dreamin'
Lonely People
Sandman
Sister Golden Hair

A Horse With No Name

(Crosby Stills Nash &) Neil Young - Country Girl

Una de las canciones que más me impactó cuando descubrí el Déjà Vu (1970) de Crosby Stills Nash & Young (de por sí uno de mis discos favoritos) fue sin duda la penúltima del álbum: "Country Girl", escrita por Neil Young. Sé que no soy el único que la considera una de las composiciones cumbre del disco... pero no obstante el propio Neil nunca le ha tenido demasiado estima porque está demasiado sobreproducida (pero también lo estaba "Broken Arrow" de su época Buffalo Springfield y no obstante la ha rescatado más a menudo). En su lugar siempre ha sentido más apego hacia su otro tema del disco, "Helpless", que encaja mejor en su faceta folk-rock pero que no es tan épico y singular.

Yo estaba convencido pues de que jamás ha interpretado "Country Girl" en vivo pero, bendito Youtube, he encontrado una versión en acústica del 69, donde se ve la canción tal cual sería (con sus tres partes diferenciadas) y suena genial también en este formato más desnudo. Una pena que no la tocara más frecuentemente aunque fuera en este formato.

Cómo hacer una gran versión. Caso de estudio: "It's All Over Now, Baby Blue"

Clase práctica de cómo debe ser una buena versión de un tema. Tomen nota. Hoy: "It's All Over Now, Baby Blue" de Bob Dylan.

El original:

Versión de los 13th Floor Elevators, manteniendo la melodía pero adaptada a su estilo psicodélico. Para ser más claros, es una de mis versiones favoritas de todos los tiempos:

Leon Russell, músico virtuoso bastante ducho en versiones ajenas, especialmente de Dylan, también la lleva a su estilo. Me encanta cómo le queda:

El próximo día, más...

Neil Young - After the Gold Rush (1970)

Es curioso cómo a veces algunos discos consiguen emocionar tanto. No sólo por la belleza de sus canciones o la calidad de sus composiciones y arreglos, sino porque de alguna forma consiguen tocar cierta fibra sensible. After The Gold Rush de Neil Young es uno de esos casos. En teoría no es más que un disco de temas lento de estilo folk, pero creo que todos los fans de Neil Young coincidirán en que tiene algo más que lo hace tan especial. ¿Es la calidad de sus canciones? Sí, pero no creo que eso explique todo, para mí sencillamente Neil consiguió alcanzar cierta sensibilidad muy especial que hizo de su tercer disco en solitario una obra tan conmovedora.

Es por ese motivo que cuando lo escucho suelo saltarme "Southern Man" y "When You Dance You Can Really Love". Son dos temazos pero para mí rompen la armonía tan especial del álbum, al igual que lo hacen los dos temas orquestales del Harvest. Por eso prefiero oírlos sueltos y, cuando escucho el After The Gold Rush, centrarme en el resto de canciones lentas y melancólicas.

En fin, ¿qué decir del resto? Cada pequeña canción es una pequeña joya llena de belleza, son de esas composiciones que me evocan cierta tristeza y al mismo tiempo me hacen esbozar una sonrisa. No tiene sentido desgranar una por una repitiendo adjetivos, así que destacaré algunas.

Por ejemplo el tema homónimo es en general una de mis canciones favoritas de Neil Young. La versión en vivo que hace en el Live Rust en que sustituye el solo de ¿trompeta? por uno de armónica es una de mis versiones en vivo favoritas de una canción, me pone literalmente los pelos de punta.

Mis predilectas normalmente siempre han sido "Oh Lonesome Me" con esa sentida armónica o "Don't Let It Bring You Down", pero a día de hoy creo que me quedo con "I Believe In You". Hace unos meses me puse enfermo y estuve una semana de baja recuperándome. En uno de los últimos días, cuando ya tenía fuerzas suficientes para volver a llevar una rutina normal, me aventuré a dar un paseo por la montaña con mis perros y decidí ponerme el After The Gold Rush para acompañarme. No hace falta decir que la combinación entre la armonía de la naturaleza y este disco fue perfecta, pero recuerdo como un momento especialmente inolvidable cuando sonó "I Believe In You". Puede parecer una tontería, pero es de esos momentos de especial comunión musical que tanto apreciamos los melómanos.

Simon Finn - Pass The Distance (1970)

Simon Finn es uno de esos músicos de culto que pasaron por el clásico proceso de no ser reconocidos en su momento y ser redescubiertos mucho tiempo después. Este músico de folk sólo grabó un disco, Pass The Distance, que estuvo muy poco tiempo en circulación por problemas legales. Después de esta obra, Finn abandonó la música y se fue a vivir a Canadá donde trabajó como profesor de karate o granjero.

Décadas después, David Tibet de la banda Current 93 descubre el disco y le obsesiona tanto que hace campaña para editarlo en CD y de paso convence a Simon Finn para que actúe en sus giras. El resto es fácil de imaginar, Pass The Distance es descubierto por un público que ni sabía que existía este hombre y el álbum se convierte en un pequeño clásico de culto del folk-rock. Simon Finn, 30 años después de haberlo grabado, se encuentra  dando pequeñas giras en solitario gracias a un álbum que seguramente ni recordaba a estas alturas.

Dejando de lado el estatus de culto de la obra, Pass The Distance es realmente un magnífico disco de folk psicodélico, un álbum en ocasiones oscuro y extraño, pero también muy atrayente. Finn trata premeditadamente las canciones a su bola, evitando a veces expresamente la estructura clásica de una canción, y otras llevándolas a extremos sorprendentes.

El tema más famoso es una prueba de este último caso: "Jerusalem". Se trata de una canción de tono grave y épico acentuado por el órgano. La letra de estilo obviamente bíblico siempre me ha gustado mucho ("Did he imagine at that moment two hundred million hypocrites would praise his name? And were he now to come down those hypocrites would crucify him again") y tiene su momento cumbre al final cuando Finn deja de cantar para literalmente chillar, vomitar palabras y aullar.

Fue éste el primer tema que oí de Simon Finn y en una sola escucha ya estaba buscando el disco entero para ver si estaba a la altura. En realidad el resto de canciones no son tan agresivas y sigue en general un estilo más reposado con esos tintes psicodélicos a los que aludí, recordándome un poco a los momentos más accesibles del Tim Buckley folkie. No obstante, sigue siendo una gran obra y me gustó enseguida, y eso que no soy un gran seguidor del folk.

Temas como los iniciales "Very Close Friend", "The Courtyard" (mi favorita de este estilo) y "What a Day" o "Patrice" y "Where's Your Master Gone" son ejemplos de estas piezas más tranquilas, con leves acompañamientos de flauta y otros instrumentos. Finn consigue que estos temas más puramente folk tengan un tono especial por su interpretación y el tratamiento que les da, aparentemente sencillo pero muy cuidado en mi opinión. Tanto cuando opta por un estilo más bucólico ("Patrice") como cuando se vuelve más apasionado ("What a Day"), Finn resulta un intérprete muy especial.

Aunque me gustan mucho esas canciones, mis momentos favoritos son, por mis gustos personales, aquellos que se salen más del folk: "Hiawatha", de tintes más orientales, sería mi favorita del disco junto a "Jerusalem", mientras que la dramática "Big White Car" nos ofrece el segundo estallido de furia Finn del álbum.

No obstante, aunque estos temas son un porcentaje pequeño, el resto tiene un atractivo especial, un sonido propio bastante personal, que justifican el estatus de culto que ha adquirido con el paso del tiempo.

America (el grupo, no el continente)

America son una de esas bandas que me parecen pequeñas y modestas aún cuando en su momento gozaron de un inmenso éxito, pero con la durísima competencia de los 70 su nombre ha acabado empequeñecido al lado de otros colosos que han tenido más trascendencia histórica.

Este trío estaba formado por Gerry Beckley, Dan Peek y Dewey Bunnell, que tenían en común el ser británicos nacidos de padres americanos que trabajaban en las fuerzas aéreas y estaban destinados en Londres. El nombre del grupo imagino que era una forma de reivindicar sus orígenes familiares. Su sonido era folk-rock con toques pop muy marcados en la onda Crosby Stills & Nash y otras bandas similares de la época.

Yo los descubrí gracias a mi madre y mediante el disco por el cual los conoce la gran mayoría de gente (la gran mayoría de gente que sabe que existen, se sobreentiende):

Efectivamente, éste es uno de esos casos en que un grupo es asociado a un recopilatorio más que a un disco de estudio con el peligro que eso conlleva, es decir, considerarlos un grupo de canciones sueltas. Eso es lo que yo pensaba de ellos al principio, pero me estoy adelantando.

El presente recopilatorio tuvo un gran éxito en su momento y estoy seguro de que muchos lo podrán encontrar entre las colecciones de vinilos de sus padres. Yo de ellos conocía solo el archifamoso single "Horse with No Name" y, por influencia materna, "Sister Golden Hair".

Cuando pienso en America y en este recopilatorio me viene a la memoria el verano de 2006, un mes de Julio en que estaba estudiando inglés en la escuela de idiomas por las tardes mientras hacía la cuenta atrás para ver a los Who. Lo asocio a esa época porque casi cada día me ponía este recopilatorio en el camino de vuelta a casa, y fue en esos paseos cuando descubrí lo grandes que eran estos tipos.

Tardé en probar con sus discos de estudio por lo que mencioné antes. No es un grupo muy conocido y no tienen ningún disco de estudio popular, solo este recopilatorio. Por pura pereza tardé un tiempo en profundizar en su carrera pero cuando escuché por primera vez Homecoming (simple y llanamente uno de los mejores discos de la historia) me di cuenta al instante de que no eran un grupo de recopilatorio.

Desde entonces he ido escuchando otros discos suyos como Hat Trick y Holiday, que junto a su debut y el posterior Hearts están considerados como la mejor época de la banda [quisiera remarcar un hecho de notable trascendencia: todos sus discos setenteros excepto el debut y el último que hicieron empiezan por H, incluso el recopilatorio se llama History. ¿Casualidad? Sí.]

A finales de los 70 Dan Peek dejó la banda para emprender una carrera en solitario haciendo rock cristiano. Desde entonces Gerry y Dewey han seguido en activo como America dando conciertos y grabando algunos discos en estudio. A día de hoy son de los grupos a los que más ilusión me haría ver en directo.

Es cierto que no inventaron nada y por ello cierta crítica sesuda los despreció bastante, pero tienen canciones muy bien paridas con buenas melodías y un estilo magnífico. Con el tiempo la influencia folk fue decayendo en favor de un sonido más claramente pop, pero aún así siguieron siendo muy buenos compositores.

Dicho esto pondré un par de vídeos de un directo grabado en un estudio que circula por Internet para que veáis lo buenos que son y diré mi Top10 de canciones a día de hoy (no puedo hacerlo de discos porque solo conozco tres):

1- Sister Golden Hair (de ésas canciones que siempre me ponen de buen humor)

2- Ventura Highway

3- California Revisited

4- Horse with No Name

5- Tin Man

6- Only in your Heart

7- Rainbow Song

8- Lonely People

9- Sandman

10- Moon Song

¿No son realmente tres temazos?

Grateful Dead - Brown-Eyed Women

Sin duda una de sus mejores y más especiales composiciones. Y la letra de Robert Hunter es una maravilla. Disfrútenla.

Gone are the days when the ox fall down,

Take up the yoke and plow the fields around.

Gone are the days when the ladies said' "Please,

Gentle Jack Jones won't you come to me."

Brown-eyed women and red grenadine,

The bottle was dusty but the liquor was clean.

Sound of the thunder with the rain pourin' down,

And it looks like the old man's gettin' on.

1920 when he stepped to the bar, drank to the dregs of the whiskey jar.

1930 when the wall caved in, he made his way selling red-eyed gin.

Brown-eyed women and red grenadine,

The bottle was dusty but the liquor was clean.

Sound of the thunder with the rain pourin' down,

And it looks like the old man's gettin' on.

Delilah Jones was the mother of twins,

Two times over and the rest were sins.

Raised eight boys, only I turned bad,

Didn't get the lickin's that the other ones had.

Brown-eyed women and red grenadine,

The bottle was dusty but the liquor was clean.

Sound of the thunder with the rain pourin' down,

And it looks like the old man's gettin' on.

Tumble down shack in Big Foot county.

Snowed so hard that the roof caved in.

Delilah Jones went to meet her God,

And the old man never was the same again.

Daddy made whiskey and he made it well.

Cost two dollars and it burned like hell.

I cut hick'ry just to fire the still,

Drink down a bottle and be ready to kill.

Brown-eyed women and red grenadine,

The bottle was dusty but the liquor was clean.

Sound of the thunder with the rain pourin' down,

And it looks like the old man's gettin' on.

Gone are the days when the ox fall down,

Take up the yoke and plow the fields around.

Gone are the days when the ladies said' "Please,

Gentle Jack Jones won't you come to me."

Brown-eyed women and red grenadine,

The bottle was dusty but the liquor was clean.

Sound of the thunder with the rain pourin' down,

And it looks like the old man's gettin' on.

Grateful Dead - Europe '72 (1972)

Aunque mi afición hacia Grateful Dead ha ido creciendo con el tiempo, el chispazo que me ha convertido en un fan absoluto del grupo se lo debo a este mítico directo, Europe '72. No podía por tanto tardar mucho en escribir un post como Dios manda sobre el álbum y la gira

A principios de los 70, Grateful Dead dieron un sorprendente giro grabando dos álbums de estudio en que dejaban de lado su sonido más psicodélico y se pasaban al folk-rock: Workingman's Dead y American Beauty. A estos discos les siguieron varios años de giras en que exploraban esa nueva faceta manteniendo al mismo tiempo su vertiente psicodélica y sus famosas jams. Uno de los momentos cumbre fue su gira europea de 1972, documentada en este álbum que se convertiría en el mayor éxito de ventas de su carrera.

Al parecer fue uno de los momentos más creativos y especiales de la historia del grupo. Era la última gira de Ron Pigpen con el grupo (por entonces estaba ya muy enfermo y moriría al año siguiente) además de la primera del nuevo teclista Keith Goudchaux, quien entró para reforzar a Pigpen y le añadió un nuevo matiz al grupo con su estilo al piano.

El disco apuesta abiertamente por la nueva faceta más folk-rock de la banda, pero eso no quiere decir que dejaran la psicodelia de lado, como bien se puede comprobar escuchando cualquier concierto de la gira al azar. Pero lo más interesante de todo no es solo eso, sino que la mayoría de temas son nuevos. Yo al principio pensaba que habían escogido expresamente las canciones nuevas para el disco en directo y permitir a los fans tener una grabación de esas composiciones tan buenas, pero mirando setlists del tour realmente seguían esa línea: normalmente solo dos temas del American Beauty (generalmente "Sugar Magnolia" y "Truckin") y dos del Workingman's Dead (que solían ser "Uncle John's Band" y "Casey Jones"), además de puntuales referencias a sus anteriores álbums. El resto eran casi todo temas nuevos, y además buenísimos, lo cual demuestra que estaban en pleno estado de gracia.

Primero paso a los ya conocidos. Todos suenan mejor que sus versiones de estudio confirmando que el hábitat natural de los Dead es el escenario. De entrada tenemos un "Cumberland Blues" electrificado con unos vibrantes solos de blues o un "Sugar Magnolia" sin muchos cambios pero mejor que en estudio para mi gusto. Pero los otros directamente los llevan a otra dimensión. "Truckin" da paso a una jam bluesera absolutamente magnífica que luego a su vez desemboca en el único momento psicodélico del disco, unos minutos de sonidos extraños cautivadores que acaban sorpresivamente en una versión preciosa y lentísima de "Morning Dew" con una interpretación vocal soberbia de Jerry Garcia. Otro momento cumbre del disco es "China Cat Sunflower", aquí reconvertida en un tono más bluesero y que empalma con una versión de un tema antiguo, "I Know You Rider". Podría ser perfectamente el momento cumbre del disco si no hubiera tanto dónde elegir, la forma como pasan tan libremente de un tema a otro, el excelente trabajo de toda la banda y los coros de "I Know You Rider" (seguramente regrabados en estudio, suenan demasiado bien) hacen de éste un momento antológico. Si no me creen, comprueben ustedes mismos:

El resto son temas nuevos o versiones que no aparecieron en ningún disco, y hay mucho donde elegir. De la melancólica "Jack Straw" a la versión bluesera de Elmore James "It Hurts Me Too" pasando por el country de "Tennessee Jed". Mis favoritas son las irresistibles "Brown Eyed Woman" y "Ramble On Rose".

Además, en la edición que tengo del disco aparecen algunos Bonus Tracks muy interesantes, como dos temas nuevos de un estilo muy parecido, "Two Souls in Communion" y "Looks Like Rain", ambos de un tono más triste (más tarde averigüé que la segunda es del guitarrista Bob Weir en solitario). Para romper un poco con tanta alabanza señalaré que sin embargo la versión que viene de "Good Lovin" no me entusiasma demasiado, básicamente porque sus 20 minutos no son tanto de jams como de Pigpen cantando todo el rato, lo cual se me hace algo cansino. Oyendo otras versiones de la misma gira me he dado cuenta de que generalmente el tema tenía un estilo más de jam, así que simplemente han elegido una mala versión como Bonus.

Como ya dije antes, aún siendo un disco magnífico y uno de mis directos favoritos, no representa del todo la grandeza de Grateful Dead en vivo. Por suerte, el grupo permitía grabar sus conciertos y la mayoría de bootlegs se pueden conseguir fácilmente, pero para acabar de rematarlo este año han editado en CD todos los conciertos de la gira para celebrar el 40º aniversario del tour europeo. Destaco por cierto las portadas de los álbums, con imágenes muy chulas con el estilo visual que solía tener el artwork del grupo. Vean dos ejemplos.

Volviendo a la música, cuando uno mira los setlists de la gira se le cae la baba al ver cómo aún había más temas nuevos que no aparecen en el Europe '72. He oído unos pocos shows de esa gira (en la web oficial del grupo ponían cada día en streaming el concierto que cumplía años ese día) y ciertamente es genial ver las diferencias entre conciertos. Quizás los setlists no cambiaban radicalmente, pero sí la forma de tocar las canciones, de empalmar una con la otra y, por supuesto, las jams.  Cada noche además había un gran momento psicodélico que siempre era o "Dark Star" o "The Other Obne", habitualmente las alternaban cada noche. Una de las cosas que descubrí es que los 8 minutos psicodélicos del Europe '72 en realidad eran trampa, pertenecían a una jam de media hora de "The Other One" de la que se puso sólo una parte por motivos de espacio. Es cierto que se habían pasado al folk-rock, pero seguían teniendo momentos salvajes.

Así pues, aunque lo suyo es luego complementarlo con algún concierto del tour, Europe '72 es uno de los grandes directos del rock. Un disco magnífico de los que no te cansas de oír, y eso que no abarca todo lo que hacían esta gente sobre un escenario, pero a cambio hay que reconocer que la selección de canciones y sus interpretaciones son intachables.

Una auténtica obra maestra.